Certains mythes économiques ont la vie dure. L'idée du XXe siècle comme paradis du libre-échange, ou celle d'une prospérité de l'Occident bâtie sur le pillage des colonies confortent ainsi bien des enthousiasmes ou des indignations. Mais elles ont l'inconvénient majeur d'être totalement fausses. Paul Bairoch, spécialiste renommé de l'histoire économique, entreprend dans cet essai à la fois alerte et richement documenté de démolir une vingtaine d'idées reçues de la même veine, sans égard pour leur coloration idéologique.
Ce livre est à la fois une histoire du processus du démarrage de l'Occident et une analyse des origines, de l'évolution et des causes du sous-développement économique qui touche les deux tiers de l'humanité. En effet, Paul Bairoch répond à cinq questions cruciales : Quels ont été les mécanismes qui ont permis la révolution industrielle ? Pourquoi le Tiers-Monde n'a-t-il pas imité cette exemple au XIX? siècle ? Que s'est-il passé dans ce Tiers-Monde depuis le début du XX? siècle ? Quels sont aujourd'hui les obstacles qui s'opposent au démarrage ? Et, enfin, que peut-on faire pour faciliter ce démarrage ? Paul Bairoch, en élargissant ainsi le cadre traditionnel des analyses du sous-développement, démontre le caractère spécifique et dramatique des problèmes auxquels se trouve confronté le monde contemporain.