Aimer l'Orient est une traversée du XIXe siècle, temps fort pour les artistes qui assouvissent leurs désirs de découverte et d'inspiration à travers l'univers esthétique oriental, depuis les terres d'Afrique du nord à celles du Moyen-Orient. Trois chapitres sur l'orientalisme et plus de 300 illustrations, propices aux rêves et aux fantasmes composent ce livre. Le premier est celui d'un Orient imaginaire, que les artistes rêvent et retranscrivent, selon les récits. Cette fascination ancienne, mais grandissante se renouvelle avec les expéditions et les découvertes. Les artistes profitent de la révolution des transports et de la colonisation des pays du Maghreb pour découvrir l'Orient véritable. Delacroix, Decamps, Berchère, Bridgman, Ziem, Gérôme, Corrodi, Dinet, Matisse, Majorelle et bien d'autres s'imprègnent de ses motifs, de ses couleurs et de ses lumières, venant enrichir le répertoire académique. Le deuxième chapitre est celui d'un retour en Europe. Les artistes sont nombreux à vouloir faire revivre ce moment unique de leur vie, en collectionnant des oeuvres, en peignant ou en écrivant leurs mémoires. Croquis à l'aquarelle et carnets de voyage laissent place à des chefs-d'oeuvre de la peinture et de la littérature. En essayant de se détacher des clichés « exotiques », ils dépeignent l'atmosphère de l'Orient, des scènes de vie quotidienne. D'autres artistes plus fascinés encore, voyant en l'Orient, l'un des berceaux de la civilisation humaine, s'y installent. Ils sont l'objet du troisième chapitre, dernière étape du voyage. Ce fût le cas de Dinet qui passa une grande partie de sa vie en Algérie ou de Majorelle, surnommé le « peintre de Marrakech ». À travers leurs yeux se dévoile un Orient multiple, pittoresque, intimiste et plein de nuances. Architecture, sculpture, objets d'art et musique sont autant de domaines où se dessinent les contours de l'Orient.
In the 19th century, many European painters went beyond a merely fantasized East, and reached its very essence: they witnessed the authentic beauty of Eastern light, suffered the desert's harshness and felt the strength of ancestral traditions. From Egypt to Algeria, from the Sahara to Palestine, artists such as Ernst, Deutsch, Hamdi Bey, Fromentin, Berchère, Bridgman, Ziem, Gérôme, Corrodi, Dinet and Majorelle were fascinated by the atmosphere, the colors and the customs of a cradle of civilization. They zealously reproduced its landscapes, architecture, decorative arts and genre scenes, becoming the privileged forebears of a movement which captured an exotic dreamland, and contributing to an enrichment of the golden age of Orientalism.
