Le héros de ce récit a onze ans quand il franchit les grilles de l'Institut du corps royal des Cadets de Karlsruhe un jour de novembre de 1913. Rêvant à la gloire de leurs aînés qui tombent dans les tranchées, ces futurs soldats poursuivent sans trêve leur entraînement jusqu'à la dissolution de leur corps exigée par les vainqueurs après l'armistice de 1918. Ernst von Salomon livre son témoignage, brut et bouleversant d'une éducation, destinée à former les cadres de l'armée impériale.
Ce document vibrant et authentique sur le militarisme allemand du début du XXe siècle, dans la lignée d'un Ernst Jünger, permet de mieux cerner l'itinéraire et la personnalité de l'auteur des Réprouvés. Il est suivi d'une étude de Jean-Pierre Bonicco : « Ernst von Salomon ou le dernier des Prussiens. »
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